자폐 스펙트럼은 사회적 의사소통과 상호작용에 어려움을 겪고, 제한적이거나 반복적인 행동/관심사를 특징으로 하는 신경발달 장애입니다. 스펙트럼이라는 단어에서 알 수 있듯이 장애의 증상이나 심한 정도는 무지개 색깔들처럼 매우 다양합니다. 국내 자폐 스펙트럼 유병률은 최근 대규모 조사 결과 2.64%로 증가 추세이며, 과거에 비해 0.1% 이상 크게 증가했습니다. 

자폐 스펙트럼의 가장 눈에 띄는 증상은 사회적 상호작용과 의사소통의 어려움을 꼽을 수 있습니다. 눈맞춤이 부족하거나 회피하기도 하고, 이름에 대한 반응이 부족합니다. 언어 발달에 있어서 지연이 나타나기도 하고 다른 사람이 말한 단어나 문장을 그대로 따라하는 반향어를 사용하거나 대화 시작 및 유지에서 어려움을 보입니다. 

행동 측면에서 자폐 스펙트럼의 특징을 찾을 수 있는데 아이의 표현, 몸짓이 특이하거나 경직되어 있고 많은 경우 감정 공유가 어렵습니다. 아이들은 숫자나 순서에 집착하거나 장난감을 일렬 정렬, 특정 부분(바퀴)에만 집중하기도 합니다. 

감각적으로 특이성을 보이는 아이들이 많아 특정 감각 (소리, 혹은 시각)에 대한 감각이 지나치게 예민하거나 둔감한 경우가 많습니다.

단순 언어지연은 주로 언어 발달 속도가 늦는 것에 집중되어 있으며, 이러한 아이들은 언어 외의 다른 발달 영역에서는 또래와 유사한 모습을 보입니다. 놀이 활동에서는 또래와 함께 어울리려는 시도가 자주 나타나며, 상호작용을 즐기는 모습을 보입니다. 언어 표현이 부족하지만, 수용 언어 능력(다른 사람이 말한 내용을 이해하는 능력)이 상대적으로 유지되는 경우가 많습니다. 시간이 지나면서 자연스럽게 발달하거나 언어 치료를 통해 개선될 가능성이 높습니다.

자폐 스펙트럼은 단순히 언어의 늦음으로 설명되지 않으며, 더 복잡한 특성을 동반합니다. 자폐 스펙트럼 아이들은 자신만의 독특한 방식으로 환경을 탐구하며, 특정 행동을 반복적으로 수행하거나 변화에 민감한 반응을 보이기도 합니다. 언어 외에도 상상 놀이와 같은 상호작용 기반의 활동에서 제한적인 모습을 보일 수 있습니다. 또한, 주변의 감정이나 표정의 미묘한 차이를 이해하는 데 어려움을 겪는 경우가 많아, 의사소통이 언어적 측면을 넘어 전반적으로 도전 과제가 될 수 있습니다.

이처럼 단순 언어지연은 발달 속도의 차이에 기인한 경우가 대부분인 반면, 자폐 스펙트럼은 언어뿐만 아니라 전반적인 상호작용과 환경 적응 능력에 걸친 차이를 포함하고 있습니다.

아이가 좋아하는 장난감이나 활동을 중심으로 대화를 시작하면 더 잘 집중합니다.

그림, 사진, 스케줄 카드 등을 사용해 상황과 단어를 연결시켜 주세요.

아이가 손을 뻗으며 “물”이라고 하면 “물 마시고 싶구나! 물 주세요!”라고 확장해서 대답해 주세요.

아침 인사, 점심 준비 등 특정 상황에서 같은 표현을 반복적으로 사용하세요.

놀이에서 아이가 원하는 것을 표현하도록 유도하며 대화의 기회를 만드세요.